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Nel panorama dell’esplorazione spaziale, siamo abituati a guardare agli Stati Uniti come all’indiscusso gigante, trainato dai budget colossali della NASA e dall’intraprendenza mediatica di SpaceX. Tuttavia, all’alba del 2026, una narrazione diversa sta prendendo piede. Secondo un’approfondita analisi pubblicata da Avvenire e firmata da Davide Re, la "vecchia" Europa sta dimostrando una solidità programmatica e scientifica che, in questo specifico momento storico, la pone un passo avanti rispetto all’incertezza che regna oltreoceano.
Mentre Washington è alle prese con rinvii politici e tecnici, l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) sta raccogliendo i frutti di una strategia basata sulla "potenza silenziosa": meno bandiere piantate per fini propagandistici, ma più scienza, più osservazione della Terra e, finalmente, una ritrovata autonomia nell’accesso allo spazio. Non si tratta di una competizione muscolare, ma di una vittoria dell’efficienza: l’Europa ottiene risultati cruciali con un budget che è una frazione di quello americano.
Il cuore della notizia risiede in un paradosso evidente. Secondo quanto riportato da Avvenire, gli Stati Uniti si trovano intrappolati tra la retorica della dominanza geopolitica e la realtà di una filiera tecnica che mostra crepe. Il programma Artemis, che dovrebbe riportare l’uomo sulla Luna, ha subito l’ennesimo slittamento: la missione Artemis II (il sorvolo lunare con equipaggio) è stata posticipata all’aprile 2026, mentre l’allunaggio di Artemis III non avverrà prima della metà del 2027. I problemi allo scudo termico della capsula Orion e i ritardi nello sviluppo del lander privato hanno costretto la NASA a rivedere i piani, sotto la pressione di un’amministrazione politica che chiede risultati immediati per contrastare l’ascesa cinese.
Al contrario, l’Europa ha trasformato la scienza in un’infrastruttura strategica. L’ESA, pur dovendo gestire le complessità di 22 stati membri, ha approvato un budget record di 22,1 miliardi di euro per il triennio, garantendo stabilità a lungo termine. Mentre la NASA naviga a vista con bilanci annuali soggetti agli umori del Congresso e della Casa Bianca, l’Europa prosegue con una tabella di marcia definita, che privilegia la sostanza sull’immagine.
Se la corsa alla Luna è mediatica, la vera rivoluzione sta avvenendo nella comprensione dell’universo, e qui l’Europa detta legge. La missione Euclid, lanciata per indagare i misteri della materia e dell’energia oscura, sta fornendo risultati che la comunità scientifica definisce "una valanga di scoperte". Dopo il rilascio dei primi dati nel 2025, che hanno svelato milioni di nuove galassie con una precisione mai vista, l’ESA si prepara al rilascio cosmologico massiccio previsto per l’ottobre 2026. Secondo gli esperti, la qualità dei dati europei è oggi il punto di riferimento mondiale per l’astrofisica.
Ancora più netto è il divario nell’osservazione della Terra. Il programma Copernicus dell’Unione Europea è riconosciuto globalmente come il sistema più avanzato per il monitoraggio ambientale. Mentre gli USA faticano a mantenere costellazioni coerenti per lo studio del clima, la NASA stessa si trova spesso a dipendere dai dati dei satelliti Sentinel europei per le proprie analisi climatiche. In questo settore, l’Europa non è solo un partner, ma un leader indispensabile.
Un punto cruciale sottolineato dall’analisi riguarda l’accesso allo spazio. Fino a poco tempo fa, l’Europa viveva una crisi dei lanciatori senza precedenti. Tuttavia, con l’entrata a pieno regime di Ariane 6 e il debutto della versione potenziata (Ariane 64) previsto proprio nel corso del 2026, il Vecchio Continente ha riconquistato la sua sovranità. Non si tratta di sfidare SpaceX sul numero di lanci commerciali — una battaglia che Elon Musk ha vinto sui numeri — ma di garantire che le istituzioni europee non debbano chiedere un "passaggio" ai privati americani per mettere in orbita i propri asset strategici.
Questa autonomia permette all’ESA di pianificare missioni complesse come JUICE (in viaggio verso Giove) o il futuro ritorno di campioni da Marte (Mars Sample Return), dove la NASA è stata costretta a ridimensionare il proprio ruolo a causa dei costi fuori controllo, lasciando all’Europa la responsabilità di componenti critiche come l’Earth Return Orbiter.
In sintesi, l’articolo di Avvenire mette in luce una realtà spesso trascurata: la leadership spaziale non si misura solo con le impronte sulla polvere lunare, ma con la capacità di generare conoscenza e servizi utili per la Terra. Nel 2026, mentre gli Stati Uniti inseguono simboli di prestigio rallentati da ostacoli tecnici e politici, l’Europa avanza con pragmatismo. Con un budget inferiore ma meglio focalizzato, l’ESA dimostra che la "vecchia" Europa è, nei fatti, più moderna e proiettata al futuro di quanto la narrazione dominante voglia ammettere.
L’Europa, attraverso l’Agenzia Spaziale Europea, sta dimostrando una superiorità basata sulla solidità programmatica e sull’efficienza scientifica piuttosto che sulla pura competizione mediatica. Mentre gli Stati Uniti affrontano incertezze politiche e rinvii tecnici nei loro programmi, l’Europa sfrutta un budget triennale stabile per concentrarsi su scienza pura e osservazione della Terra. Questa strategia, definita potenza silenziosa, permette di ottenere risultati cruciali e una maggiore costanza operativa con risorse inferiori rispetto ai colossali ma instabili budget americani.
Il programma lunare americano sta subendo significativi rallentamenti dovuti a una combinazione di ostacoli tecnici e politici. Tra le criticità principali vi sono i problemi allo scudo termico della capsula Orion e i ritardi nello sviluppo dei lander privati, che hanno fatto slittare la missione con equipaggio Artemis II al 2026 e l’allunaggio al 2027. Inoltre, la NASA soffre di una gestione finanziaria annuale soggetta agli umori del Congresso, a differenza della pianificazione pluriennale garantita dall’ESA che offre maggiore sicurezza ai progetti a lungo termine.
Queste missioni rappresentano l’eccellenza globale nella comprensione dell’universo e del clima. La missione Euclid sta fornendo una quantità di dati senza precedenti sulla materia e l’energia oscura, diventando l’attuale punto di riferimento per l’astrofisica mondiale. Parallelamente, il programma Copernicus è riconosciuto come il sistema più avanzato per il monitoraggio ambientale; la sua qualità è tale che persino la NASA si trova spesso a dipendere dai dati dei satelliti europei Sentinel per le proprie analisi climatiche, confermando il primato scientifico del Vecchio Continente.
L’entrata a pieno regime del lanciatore Ariane 6 segna il fondamentale recupero della sovranità europea nell’accesso allo spazio. Questo vettore permette alle istituzioni europee di non dover più chiedere passaggi ai privati americani come SpaceX per mettere in orbita i propri asset strategici. Grazie a questa ritrovata autonomia, l’ESA può pianificare e gestire missioni complesse, come il futuro ritorno di campioni da Marte, assumendo un ruolo di leadership anche laddove la NASA è stata costretta a ridimensionare il proprio impegno per costi fuori controllo.