In Breve (TL;DR)
La missione Mars Sample Return è stata cancellata definitivamente a causa di tagli al bilancio, abbandonando i campioni raccolti su Marte.
Il Congresso americano ha salvato le agenzie scientifiche generali sacrificando però il progetto più ambizioso e costoso della storia recente.
Oltre allo stop scientifico, la NASA chiuderà la sua storica biblioteca di ricerca, mettendo a rischio un patrimonio documentale inestimabile.
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È l’alba dell’11 gennaio 2026 e, mentre il rover Perseverance continua la sua solitaria esplorazione nel cratere Jezero, a Washington si è consumato l’atto finale del suo destino. I preziosi tubi di titanio colmi di roccia e polvere marziana, raccolti con meticolosa cura negli ultimi cinque anni, sono destinati a rimanere dove sono: sul Pianeta Rosso. La notizia, anticipata da Media INAF con un titolo che non lascia spazio a interpretazioni — "Mars Sample Return: la missione non s’ha da fare" — segna una svolta drammatica per l’esplorazione spaziale.
La decisione emerge dalle pieghe del nuovo accordo sul bilancio federale degli Stati Uniti. Se da un lato il Congresso è riuscito a scongiurare lo smantellamento sistematico delle agenzie scientifiche proposto dall’amministrazione Trump, il prezzo politico da pagare è stato il sacrificio della missione robotica più ambiziosa e costosa della storia recente. Un compromesso che lascia l’amaro in bocca alla comunità scientifica internazionale e che ridisegna le priorità della NASA per il prossimo decennio.
Il braccio di ferro tra Trump e il Congresso
Secondo quanto riportato da Scienza in rete, le ultime settimane sono state teatro di una feroce battaglia politica. L’amministrazione Trump aveva proposto tagli draconiani per l’anno fiscale 2026, puntando a una riduzione fino al 25% del budget della NASA e addirittura del 56% per la National Science Foundation (NSF). L’obiettivo dichiarato era dirottare risorse verso l’esplorazione umana e il programma Artemis, a discapito della ricerca scientifica di base e delle missioni robotiche.
Tuttavia, in una mossa bipartisan, il Congresso americano ha respinto la maggior parte di queste sforbiciate, ripristinando i finanziamenti per le principali agenzie scientifiche (NASA, NSF, NOAA) ai livelli del 2025. Una vittoria per la scienza, ma solo parziale. Per far quadrare i conti senza innescare un nuovo shutdown governativo, i legislatori hanno dovuto operare delle scelte chirurgiche. La vittima eccellente è stata proprio la Mars Sample Return (MSR), il cui budget, già sotto accusa per i costi lievitati oltre gli 11 miliardi di dollari, è stato di fatto azzerato nella bozza finale della legge di spesa.
Un sogno infranto e l’impatto sull’ESA
La cancellazione della MSR non è solo un problema americano. La missione era concepita come una complessa staffetta internazionale in collaborazione con l’ESA (Agenzia Spaziale Europea), che avrebbe dovuto fornire l’Earth Return Orbiter, il veicolo incaricato di riportare i campioni a Terra. Secondo l’astrobiologo dell’INAF John Robert Brucato, intervistato da Media INAF, questa decisione rappresenta «una grossa perdita dello slancio che gli Stati Uniti, insieme all’Europa, avevano intrapreso». Brucato sottolinea come i campioni, che potrebbero contenere le prime prove di vita extraterrestre passata, «dovranno aspettare decenni prima che qualcuno possa pensare di andarli a riprendere».
La complessità tecnica della missione, che prevedeva un lander, un razzo per l’ascesa da Marte (MAV) e un orbiter per il rientro, si è scontrata con la dura realtà economica. I report indipendenti del 2024 e 2025 avevano già evidenziato come il progetto fosse "insostenibile" senza cannibalizzare altre missioni scientifiche. Oggi, quella previsione è diventata realtà.
La chiusura della biblioteca storica della NASA
Come se la cancellazione della MSR non bastasse, un altro colpo simbolico e culturale si abbatte sulla NASA. Secondo quanto riportato da diverse fonti e ripreso da Scienza in rete, la NASA sta procedendo alla chiusura della sua più grande biblioteca di ricerca presso il Goddard Space Flight Center in Maryland. La decisione, figlia dei tagli "di contorno" voluti dall’amministrazione per risparmiare circa 10 milioni di dollari l’anno, mette a rischio un patrimonio inestimabile.
Migliaia di libri, documenti tecnici storici e report delle missioni passate — inclusi rari volumi sulle missioni missilistiche sovietiche degli anni ’60 e ’70 — rischiano di essere mandati al macero o chiusi in magazzini inaccessibili. Gli scienziati denunciano che gran parte di questo materiale non è mai stato digitalizzato. La perdita di questa "memoria storica" potrebbe costringere i futuri ingegneri a "reinventare la ruota", ignorando le lezioni apprese (e gli errori commessi) nei decenni d’oro della corsa allo spazio.
Conclusioni
L’11 gennaio 2026 sarà ricordato come una data agrodolce per la scienza. Il Congresso ha salvato l’infrastruttura della ricerca pubblica americana dal collasso finanziario, ma ha dovuto sacrificare la sua punta di diamante. I campioni di Marte resteranno nel cratere Jezero, testimoni silenziosi di una missione che "non s’ha da fare", mentre sulla Terra si chiudono le biblioteche che custodiscono la storia di come siamo arrivati fin lassù. La priorità ora si sposta interamente sul ritorno degli astronauti sulla Luna, lasciando la ricerca di vita su Marte in un limbo indefinito.
Domande frequenti
La cancellazione della missione è il risultato di un accordo sul bilancio federale degli Stati Uniti concluso nel gennaio 2026. Il Congresso americano, pur avendo salvato i finanziamenti per le principali agenzie scientifiche come NASA e NSF dai tagli proposti dall amministrazione Trump, ha dovuto sacrificare la Mars Sample Return. La decisione è stata dettata dai costi del progetto, che erano lievitati oltre gli 11 miliardi di dollari, rendendolo insostenibile senza compromettere altre missioni scientifiche.
I campioni di roccia e polvere marziana, raccolti e sigillati in tubi di titanio dal rover Perseverance negli ultimi cinque anni, rimarranno sul Pianeta Rosso. Attualmente si trovano nel cratere Jezero e, a seguito dell annullamento della missione di recupero, non esiste un veicolo pianificato per riportarli sulla Terra. Secondo gli esperti, questi preziosi reperti dovranno attendere decenni prima che una nuova missione possa essere organizzata per recuperarli.
L arresto del programma ha un forte impatto anche sull Europa, poiché la Mars Sample Return era una missione congiunta. L ESA avrebbe dovuto fornire l Earth Return Orbiter, il veicolo essenziale per trasportare i campioni da Marte alla Terra. La cancellazione rappresenta una perdita significativa per la cooperazione internazionale e vanifica gli sforzi tecnologici ed economici investiti dall Europa in questa ambiziosa staffetta spaziale.
Con la cancellazione della missione robotica più complessa della storia recente, le priorità della NASA vengono ridisegnate per il prossimo decennio. Le risorse risparmiate e l attenzione politica si spostano ora prevalentemente sul programma Artemis e sull esplorazione umana della Luna. L obiettivo è favorire le missioni con astronauti a discapito della ricerca scientifica robotica di base e della ricerca di vita passata su Marte.
Parallelamente alla cancellazione della missione marziana, la NASA ha deciso di chiudere la sua storica biblioteca di ricerca in Maryland per tagliare i costi di gestione, stimati in circa 10 milioni di dollari l anno. Questa decisione mette a rischio un vasto patrimonio di documenti tecnici e libri storici non ancora digitalizzati, minacciando la conservazione della memoria ingegneristica delle passate missioni spaziali, inclusi rari volumi dell era sovietica.
Fonti e Approfondimenti
- Sito ufficiale della missione Mars Sample Return (NASA)
- Il contributo europeo alla missione Mars Sample Return (ESA)
- Dettagli della missione Mars 2020 Perseverance (NASA)
- Documentazione ufficiale sul bilancio e le richieste di fondi della NASA
- Scheda tecnica e storia del programma Mars Sample Return (Wikipedia)
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