Visa vs Mastercard vs Amex: As Diferenças que Deve Conhecer

Na carteira de milhões de italianos, ao lado dos documentos e de algum dinheiro, encontra-se quase sempre um cartão de pagamento. Seja de débito, de crédito ou pré-pago, é muito provável que ostente um destes três nomes: Visa, Mastercard ou American Express. Estes gigantes globais gerem a grande maioria das transações eletrónicas no mundo, mas operam com filosofias e modelos de negócio muito diferentes. Compreender estas diferenças é fundamental para escolher o instrumento mais adequado aos seus hábitos de consumo, às suas viagens e ao seu estilo de vida, especialmente num contexto como o italiano e europeu, onde a tradição e a inovação nos pagamentos se encontram todos os dias.

A escolha do circuito de pagamento influencia não só onde e como podemos pagar, mas também os custos, os serviços adicionais e o nível de segurança de que beneficiamos. Enquanto a Visa e a Mastercard apostam na universalidade, colaborando com milhares de bancos, a American Express distingue-se por uma abordagem mais exclusiva, atuando tanto como circuito como emissor direto dos seus próprios cartões. Este artigo explora as características distintivas de cada operador, oferecendo um guia claro para se orientar no complexo mas fascinante mundo dos pagamentos digitais.

Os modelos de negócio em comparação

A diferença mais profunda entre estes gigantes dos pagamentos reside no seu modelo operativo. Visa e Mastercard operam segundo um modelo «aberto» (open-loop). Não emitem diretamente os cartões nem concedem crédito aos titulares. O seu papel é fornecer a tecnologia e a rede que coloca em comunicação o banco do cliente (emissor) e o do comerciante (adquirente). Na prática, são intermediários tecnológicos que garantem o funcionamento das transações. Este modelo permite-lhes colaborar com um número vastíssimo de instituições financeiras em todo o mundo, garantindo uma difusão capilar dos seus cartões.

American Express (Amex), pelo contrário, utiliza um modelo «fechado» (closed-loop). A empresa atua simultaneamente como emissora do cartão, gestora do circuito de pagamento e, no caso dos cartões de crédito, como a instituição que concede a linha de crédito. Isto confere-lhe um controlo total sobre toda a cadeia de valor da transação, desde a gestão do cliente até às relações com o comerciante. Se, por um lado, esta abordagem limita a sua difusão em comparação com os concorrentes, por outro, permite-lhe oferecer serviços altamente personalizados e programas de fidelização exclusivos, dirigindo-se a uma clientela específica.

Difusão e aceitação em Itália e na Europa

Quando se fala de aceitação, a Visa e a Mastercard são quase omnipresentes. Graças ao seu modelo aberto, os cartões destes circuitos são aceites em dezenas de milhões de estabelecimentos comerciais em todo o mundo, incluindo Itália. É extremamente raro encontrar uma loja, um restaurante ou um site de e-commerce que aceite pagamentos eletrónicos mas não um cartão Visa ou Mastercard. Esta universalidade representa o seu maior ponto forte e torna-os a escolha mais prática para as despesas do dia a dia.

American Express, historicamente, teve uma rede de aceitação mais restrita, sobretudo em Itália e na Europa. A razão principal reside nas comissões de transação, em média mais elevadas para os comerciantes em comparação com a Visa e a Mastercard. No entanto, nos últimos anos, a Amex investiu massivamente para ampliar a sua rede. Em Itália, foram afiliados mais de 200.000 novos pontos de venda nos últimos dois anos, incluindo não só grandes cadeias e restaurantes de luxo, mas também pequenas lojas de bairro. Embora a cobertura ainda não seja igual à dos concorrentes, a situação está em nítida melhoria, tornando o cartão cada vez mais utilizável na vida quotidiana.

Tipologias de cartões e ofertas para os consumidores

A escolha de um cartão de pagamento vai além do simples logótipo do circuito. Cada operador oferece uma gama de produtos pensados para diversas necessidades, desde a simples gestão das despesas diárias a pacotes de luxo para viajantes frequentes. A decisão sobre cartão de crédito, débito ou pré-pago é apenas o primeiro passo para identificar o instrumento mais alinhado com o seu perfil.

Visa e Mastercard: a universalidade ao serviço dos bancos

Uma vez que a Visa e a Mastercard delegam a emissão dos cartões aos bancos, a variedade de produtos disponíveis é imensa. Cada instituição de crédito personaliza a oferta, definindo anuidades, plafonds, programas de recompensas e seguros. Vai desde os cartões de débito básicos, ligados diretamente à conta à ordem, aos cartões pré-pagos para gerir um orçamento limitado, até aos cartões de crédito Gold ou Platinum com serviços premium. Esta flexibilidade permite a qualquer pessoa encontrar um cartão Visa ou Mastercard adequado às suas finanças e necessidades, com uma ampla escolha entre opções gratuitas ou de baixo custo.

American Express: um mundo de serviços exclusivos

A American Express posiciona-se deliberadamente no segmento premium do mercado. Os seus cartões, como o Verde, o Gold e o Platinum, são famosos pelos serviços adicionais que oferecem. Estes incluem programas de fidelização como o Membership Rewards, que permite acumular pontos para converter em descontos, viagens ou prémios, seguros de viagem completos, acesso a lounges de aeroporto e um serviço de apoio ao cliente de alto nível. Embora as anuidades sejam geralmente mais altas, estas são frequentemente justificadas pelas vantagens oferecidas, pensadas para uma clientela que viaja muito ou que deseja um serviço superior. Para quem procura o máximo de luxo, o Cartão Platinum American Express representa uma referência no setor.

Segurança e inovação tecnológica

A segurança é uma prioridade absoluta para todos os três circuitos, que investem constantemente em tecnologias para proteger os consumidores contra fraudes. Sistemas como o Chip&PIN são agora um padrão, e todos oferecem protocolos de autenticação forte para as compras online, como Visa Secure, Mastercard Identity Check e American Express SafeKey. Estes sistemas, conhecidos como 3D Secure, adicionam um nível de verificação da identidade para autorizar as transações online, tornando mais difícil o uso ilícito do cartão.

Além disso, todos os três circuitos foram pioneiros na adoção de tecnologias inovadoras como os pagamentos contactless e a tokenização, que está na base das carteiras digitais como Apple Pay e Google Pay. A tokenização substitui os dados sensíveis do cartão por um código único (token), protegendo as informações reais durante a transação. Isto torna os pagamentos com smartphone não só cómodos, mas também extremamente seguros.

Custos e comissões: o que está por trás de uma transação

Os custos associados a um cartão de pagamento podem ser de dois tipos: os que ficam a cargo do titular e os que ficam a cargo do comerciante. Para o consumidor, os custos principais são a anuidade do cartão e as comissões sobre operações específicas, como o levantamento de numerário (especialmente no estrangeiro) ou o câmbio de moeda. Para os cartões Visa e Mastercard, estes custos são definidos pelo banco emissor. Os cartões American Express têm frequentemente anuidades mais elevadas, justificadas, no entanto, por um pacote de serviços mais rico.

Para o comerciante, o custo principal é a taxa de intercâmbio, uma percentagem retida em cada transação. As comissões da American Express são historicamente mais altas do que as da Visa e Mastercard, motivo pelo qual alguns lojistas, sobretudo os mais pequenos, optam por não a aceitar. No entanto, a Amex sustenta que os seus titulares têm uma capacidade de despesa em média superior, o que compensaria o custo maior para o comerciante.

A escolha certa para si: que circuito preferir?

Não existe uma resposta única, pois a melhor escolha depende estritamente das necessidades individuais. Para quem procura a máxima aceitação e um cartão versátil para as despesas do dia a dia, sem necessariamente querer serviços extra, Visa ou Mastercard são a escolha mais lógica e segura. A vasta gama de opções oferecidas pelos bancos garante que se encontre facilmente um cartão, até gratuito, adequado a cada carteira.

Para quem, por outro lado, viaja frequentemente, procura um serviço de apoio ao cliente impecável e quer beneficiar de vantagens exclusivas como seguros, acesso a eventos e programas de fidelização de alto nível, a American Express representa uma opção muito atrativa. O investimento numa anuidade pode ser amplamente compensado pela utilização dos serviços incluídos. A crescente aceitação em Itália e na Europa está também a reduzir uma das suas principais desvantagens históricas. A estratégia ideal poderá ser possuir um cartão Visa ou Mastercard pela sua universalidade e juntar-lhe um American Express para aproveitar os benefícios únicos.

Conclusões

Visa, Mastercard e American Express dominam o panorama dos pagamentos eletrónicos, mas fazem-no com estratégias e filosofias profundamente diferentes. A Visa e a Mastercard construíram o seu sucesso na universalidade e na colaboração com o sistema bancário, oferecendo uma solução prática e aceite em todo o lado. A American Express, por sua vez, apostou na exclusividade e num modelo integrado que lhe permite cuidar diretamente da relação com o cliente, oferecendo serviços premium que vão muito além da simples transação. A escolha entre os três circuitos já não é apenas uma questão de aceitação, mas reflete um estilo de vida e necessidades específicas de consumo. Num mundo cada vez mais digital, conhecer estas diferenças permite mover-se com maior consciência, escolhendo não apenas um cartão, mas um parceiro para as suas finanças quotidianas.

Perguntas frequentes